電動汽車革命正在推動鋰離子電池的蓬勃發展。到2022年，鋰離子電池的市場規模可能會達到670億美元——只要供應能源源不斷，其就會一直興旺。幸運的是，International Battery Metals(簡稱IBAT)公司正致力于引領鋰提取方面的經濟性變革。利用傳統的曝曬蒸發技術來從富含金屬的鹽湖鋰礦中提取鋰的需要長達24個月的時間，而IBAT的CEO約翰·布爾巴(John Burba)表示其只需要24小時就能完成提取。不僅如此，傳統提取技術只能取得40%的鋰，而IBAT的這項新技術可使鋰的提取率高達超過90%。

      2014年，當布爾巴的前一家公司Simbol Materials幾近被收購時，投資者幾乎完全錯過了布爾巴的天才之處。2018年晚些時候，特斯拉在內華達州的Gigafactory的Model3年產能達到50萬輛時，特斯拉汽車將耗盡全世界所有電池級鋰的供應。埃隆·馬斯克曾為布爾巴的早期初創公司——鋰提取公司Simbol Materials投資了3.25億美元，以增加后者的供應。馬斯克表示：“這是一個令人信服的機會，可以將兩家初創公司結合在一起，推動全球清潔和可持續能源技術的發展。”如今，一家紐約全球性投資銀行對這家公司的估值高達25億美元，相較于此前的3.25億美元估值增長了七倍，達25億美元。對這家公司的投資者來說，幸運的是，該交易并沒有完成，這也是外界對International Battery Metals公司感興趣的原因。

鋰產業的爆發性發展

      人們正在見證全球市場對鋰需求的急劇增長。自2015年以來，鋰價格增長了近兩倍，在中國現貨市場上，鋰價格由每噸6500美元上漲至20000美元。鋰價格的暴漲僅僅是一個開始。在接下來數年里，對鋰的需求還將大幅增加，這對投資者來說是一個巨大的機遇。在未來兩年里，全球電池市場的產值將達到1200億美元。到2030年，電動汽車的產量有望增長30倍，年銷量將由目前的不足100萬輛增長至2440萬輛。特斯拉ModelS的70kWh的電池組含有63Kg的鋰，相當于10000部手機鋰電池。特斯拉的產能正處在一個關鍵節點上，而不幸的是，從鹽湖鋰礦中獲取鋰是一個痛苦而緩慢的過程。

      傳統的曝曬蒸發技術相當耗時，生產周期超過18個月。一個鋰礦從開采到投入生產，最少需要四年時間，要使產量達到飽和，還需要額外的三至四年時間。

      SanfordC.Bernstein&Co的研究人員表示，對新鋰礦的總投資額將在3500億至7500億美元之間，但即使是如此大的投入，也無法保證足夠的鋰產量。

鋰提取技術的變革

       International Battery Metals公司即將帶來問題的解決辦法，其所掌握的這項技術將在開發鹽湖鋰礦資源中帶來840億美元的收益，鋰的生產速度將更快，成本也將更低。目前鋰的生產需要經過長達18至24個月的曝曬蒸發，待鋰礦中所有其他元素被提取完之后只剩下鋰元素，開采才算完成。最大的問題在于，擴大鋰產量十分困難，需要興建數以千計的蒸發塘。IBAT的這項新技術正是逆傳統方法而行，其將蒸發塘從鋰的整個生產環節去除掉。該技術將能把提取時間減少至24小時。更棒的是，其鋰提取率將從40%提升至90%。約翰·布爾巴表示：“我們的技術能直接將鋰提取出來，技術的核心——選擇吸收法(Selective Absorption)是唯一經過了商業證明的可行辦法。”傳統方式需先去除鋰礦中的其他元素，而這項新技術可直接從鋰礦中提取鋰。

      據布爾巴表示，這項技術的核心思想是基于連續性基礎對鋰進行提取。該技術在流動的鹽鹵水中收集鋰元素，并忽略掉其他雜質，最終獲得經過稀釋的氯化鋰。整個提取過程耗時24小時，這意味著人們可以告別傳統方法的18至24個月的提取周期。這無疑是鋰提煉技術的一次變革。布爾巴表示新技術將大大滿足鋰電池生產需求。

840億美元的新機遇

      據估計，鋰鹽礦儲量約占全世界1400萬公噸鋰儲量的66%。按目前價格來算，這些礦產價值840億美元。隨著即將到來的鋰提取技術的突破，International Battery Metals將成為世界上鋰生產速度最快的公司。更快意味著更高的生產成本效率。

      雖然新進入者們仍在與成本作斗爭，但IBAT的技術可以使其與目前成本最低的3大鋰生產商的成本持平。這三大鋰生產商包括Albemarle Corp，Sociedad Quimicay Minerade Chile和FMC。這是一個巨大的機遇，鋰行業也在關注。

一支經驗豐富的鋰業先驅團隊

       發明家約翰·布爾巴即將擔任IBAT董事長兼首席執行官，他是一位經驗豐富的鋰提取專家。他將帶領一支由工程專家組成的夢之隊，進一步完善IBAT所獲得的新提取技術。IBAT新獲得的技術實際上是基于布爾巴在上世紀90年代發明和銷售的技術，當時他是鋰業巨頭FMC的首席技術專家。近20年來，FMC一直在使用同樣的技術，該公司負責制造世界上最純粹的碳酸鋰。該公司甚至還獲得了自己的鋰標簽：“FMC-級”碳酸鋰。此后，布爾巴在核心技術上取得了巨大的進步，主要體現在提取效率、成本和純度方面。羅伯特·米勒將與IBAT合作籌集資金。羅伯特·米勒已經籌集了5億美元的早期資金，并參與了7家公司的上市，其中包括納斯達克和美國運通。他還是金礦公司Crystallex的創始人。布爾巴已經徹底革新了鋰處理技術。有了他的新標志性團隊，他有潛力再次取得成功：釋放價值840億美元的鋰。

結論

       在全球范圍內，對鋰的需求正在急劇上升。預計到2019年，電池需求將增長7.7%至1200億美元，這是一個巨大的市場。現在世界需要的是充足的優質鋰供應，以推動電池需求增長。隨著電動汽車的普及，到2022年，鋰電池市場規模將達到460億美元。International Battery Metals所獲得的技術可能會改變游戲規則。其可以通過一種對環境影響很小的技術，連續地從鋰鹽中提取90%以上的鋰。此外，提取裝置還可以用于資源擴展或新資源。